LA CIENCIA
GEOGRÁFICA
La geografía es una disciplina
intelectual tan antigua como la civilización. Los griegos clásicos, quienes
fueron los primeros en intentar la sistematización de este cuerpo del
conocimiento, lo tenían como símbolo de intelectualidad y sapiencia, y a sus
practicantes, los geógrafos, se les confundía frecuentemente con los filósofos
y los matemáticos. Tan grande fue la influencia de la geografía griega en la
antigüedad que ella fue como el cordón umbilical de la sabiduría en épocas subsiguientes.
Tanto es ello así que este apartado del conocimiento clásico suele ser considerado por no pocos estudiosos como “madre de las
ciencias”.
Precisamente en el siglo XIX,
cuando se produce la individualización de la ciencia en ramas especializadas,
correspondió al último gran cosmógrafo, al que mejor pudo compendiar la
caracterización del científico universalista, a Alexander von
Humboldt, la tarea de situar rigurosamente las bases de la geografía
científica. Lo que hasta entonces había sido una labor de exploración,
observación y descripción ilustrada con mapas —importante como las que más en
su tiempo, sin lugar a dudas— se convirtió con la escuela alemana de finales
del siglo en un trabajo regido por metodologías cada vez más sofisticadas. El geógrafo descriptivista, por lo general de
profesionalidad improvisada, poco a poco se fue sustituyendo en los países
avanzados, durante los últimos cien años, por el analista espacial de origen
universitario especializado. Más allá de la simple descripción de lugares y
regiones, el geógrafo contemporáneo busca resolver problemas a partir de
formulaciones hipotéticas y modelos matemáticos, utilizando técnicas de
observación y medida, verificación y análisis que hagan más rigurosa la
explicación de los fenómenos. Los objetivos últimos del geógrafo de principios
de milenio apuntan a la generalización, que no es otra cosa que el
perfeccionamiento de la capacidad predictiva de la ciencia geográfica.
La geografía contemporánea se
ha hecho a un nicho científico cada vez más respetable, especialmente desde el
decenio de los años 60, cuando se generalizó en las escuelas norteamericanas y
europeas la aplicación de métodos cuantitativistas, la adopción de modelos
derivados de otras ciencias y el perfeccionamiento de otros de origen propio,
el uso de las computadoras y los diversos sistemas de percepción remota, además
de la vinculación a su esfuerzo investigativo de la teoría general de sistemas,
la ecología factorial y otras estructuras teóricas desarrolladas en la
economía, la psicología social y otras ciencias.
Nuevos rumbos de investigación
están en curso en especialismos más o menos novedosos de la geografía actual,
singularmente en los de la geografía social, la percepción espacial y variantes
de la geografía cultural clásica. Subsisten, no obstante, las prolongaciones
actualizadas de las clásicas tradiciones geográficas, con énfasis
especializados en los fenómenos físico-bióticos, los estudios regionales,
el análisis locacional y las
interacciones del hombre con su medio circundante. En cualquier circunstancia,
sin embargo, la especialización temática en geografía está subrayada por el enfoque
espacial con el que se aborda el estudio geográfico de los fenómenos.
También en Colombia, como en
otros países latinoamericanos, la geografía ha tenido su desarrollo, un poco
tardío, quizás, pero de todos modos tipificado por una historia
honorable. La Asociación Colombiana de Geógrafos (ACOGE)
es la entidad que más ha contribuido a los cambios que se cumplieron en la
segunda mitad del siglo XX. La creación de varios programas de geografía es la
última parte de ese proceso, de la cual, sin duda, depende el futuro de la
ciencia y la profesión geográficas en este entorno regional particular.
Unas pocas referencias
generales pueden ayudar a comprender la historia, naturaleza y dimensión
científica de la geografía moderna:
Hartshorne, Richard. 1939. The nature of
geography.
Harvey, David. 1983. Teorías,
leyes y modelos en geografía. Madrid, Alianza Editorial.
Johnston, R.J.;
Claval, Paul, eds. 1986. La geografía
actual: Geógrafos y tendencias.
Barcelona, Editorial Ariel.
Livingstone,
David N. 1992. The geographical tradition.
Peet, Richard. 1998. Modern
geographical thought.
Unwin, Tim. 1995. El lugar de la geografía. Madrid, Ediciones Cátedra.